Podstawowym celem stosowania wentylacji jest usuwanie z pomieszczeń zużytego powietrza i dostarczenie w jego miejsce powietrza świeżego. Nawiewane powietrze zawiera tlen, który jest niezbędny do oddychania ludzi i zwierząt, a także do procesów spalania. Prawidłowo działająca instalacja wentylacyjna obniża stężenie szkodliwych zanieczyszczeń w powietrzu do poziomu akceptowanego przez organizm człowieka.

Ważną rolą wentylacji jest również utrzymanie odpowiedniego poziomu wilgoci. Zadaniem klimatyzacji jest natomiast zapewnienie komfortu cieplnego w pomieszczeniu, w którym przebywają ludzie. Podstawowymi parametrami wpływającymi na samopoczucie człowieka są: temperatura i wilgotność względna powietrza, prędkość i kierunek jego ruchu, temperatura powierzchni przegród otaczających, ilość powietrza świeżego przypadającego na osobę, wielkość zanieczyszczeń i zapachy.

Optymalne warunki komfortu cieplnego panują w pomieszczeniu, gdy: temperatura powietrza w okresie zimowym wynosi 20-22oC, a latem 23-26oC (latem różnica temperatur między powietrzem zewnętrznym a wewnętrznym przekraczająca 7oC powoduje szok termiczny, stając się przyczyną przeziębień), wilgotność względna powietrza wynosi 40-60%, prędkość przepływu powietrza wynosi od 0,15 m/s (przy temp. do 20oC) do 0,5 m/s (przy temp. 26oC), średnia temperatura przegród otaczających jest równa temperaturze powietrza lub do niej zbliżona, minimalna ilość świeżego powietrza przypadająca na osobę wynosi 20 m3/h, a gdy nie ma możliwości otwierania okien - 30 m3/h.

Jednym z rodzajów wentylacji jest wentylacja grawitacyjna, która wykorzystuje ruch powietrza powstały w wyniku różnicy gęstości między powietrzem ciepłym (rzadszym i lżejszym) a zimnym (gęstszym i cięższym). Jeżeli temperatura wewnętrzna jest wyższa od zewnętrznej (zimą), to powietrze wewnętrzne - jako lżejsze - unosi się ku górze i wypływa na zewnątrz przez nieszczelności i otwory w górnej części pomieszczenia.

W jego miejsce dołem napływa powietrze chłodniejsze dostające się do pomieszczenia przez nieszczelności. Gdy temperatura powietrza w pomieszczeniu jest niższa od zewnętrznej (latem), proces odbywa się w odwrotnym kierunku. W celu poprawy działania wentylacji grawitacyjnej stosuje się na wylotach kanałów grawitacyjnych wywietrzniki, które wykorzystują wiatr do zwiększenia siły ciągu.